دانشمندان کشف کرده‌اند که کرم‌های مومی پیله‌ساز (Waxworm caterpillars) می‌توانند پلاستیک پلی‌اتیلن، یکی از رایج‌ترین و پایدارترین آلاینده‌های روی زمین را هضم کنند. این موجودات که «پلاستیک‌خوار» (Plastivore) نام گرفته‌اند، پلاستیک را در عرض چند روز متابولیزه و آن را به صورت چربی در بدن خود ذخیره می‌کنند.

پلی‌اتیلن رایج‌ترین پلاستیک تولیدی در جهان است و به دلیل مقاومت شیمیایی بالا می‌تواند صدها سال در محیط زیست باقی بماند. اکنون به گزارش ScienceDaily، محققان دریافتند که حدود ۲ هزار کرم بید موم‌خوار می‌توانند یک کیسه پلی‌اتیلنی کامل را فقط در ۲۴ ساعت تجزیه کنند. اما این رژیم غذایی پلاستیکی برای خود کرم‌ها کشنده است.

کرم‌های پلاستیک‌خوار برای حل معضل پلاستیک

محققان دانشگاه براندون در کانادا توضیح می‌دهند که کرم‌ها پلاستیک را به صورت متابولیکی به لیپیدها (چربی‌ها) تجزیه و آن را در بافت چربی خود ذخیره می‌کنند؛ فرایندی شبیه به ذخیره چربی اضافی در بدن انسان پس از خوردن گوشت.

کرم‌های پلاستیک‌خوار

با وجود این توانایی فوق‌العاده یک مشکل اساسی وجود دارد. محققان می‌گویند: «آن‌ها با یک رژیم غذایی صرفاً پلاستیکی، بیش از چند روز زنده نمی‌مانند و توده بدنی قابل‌توجهی را از دست می‌دهند.»

بااین‌حال محققان خوش‌بین هستند که می‌توانند یک راه‌حل برای این مشکل پیدا کنند. آن‌ها درحال آزمایش فرمولاسیون یک رژیم غذایی مکمل (مثلاً با افزودن قندها) هستند تا سلامت این کرم‌ها ضمن خوردن پلاستیک حفظ شود و حتی بهبود یابد.

این پژوهش دو مسیر اصلی را برای استفاده از این قابلیت در مقیاس بزرگ پیشنهاد می‌کند. اولین مسیر، پرورش انبوه این کرم‌ها روی یک رژیم غذایی ترکیبی از پلاستیک و مکمل‌ها است. مسیر دوم، که پیچیده‌تر است، مهندسی مجدد مسیر بیولوژیکی تجزیه پلاستیک در خارج از بدن حیوان است؛ یعنی شناسایی و استخراج آنزیم‌ها یا باکتری‌های مسئول این فرایند و استفاده از آن‌ها در محیط‌های صنعتی.

این رویکرد یک مزیت جانبی اقتصادی نیز به همراه دارد. پرورش انبوه این کرم‌ها، حجم عظیمی از حشرات را تولید می‌کند که می‌تواند به عنوان یک منبع غذایی بسیار مغذی برای ماهی‌های پرورشی تجاری در صنعت آبزی‌پروری به کار رود.