در حالی که شاید ستاره‌های دنباله‌دار دیگری همچون «کمت لِمون» (Comet Lemmon) در آسمان شب قابل مشاهده باشند، توجه اصلی جامعه نجومی جهان معطوف به جرمی است که در سمت دور خورشید پنهان شده:«ستاره دنباله‌دار بین‌ستاره‌ای ۳I/ATLAS».

این مهمان بیگانه که دانشمندان معتقدند از یک سامانه ستاره‌ای بسیار دور سرچشمه گرفته است، تنها سومین جرم بین‌ستاره‌ای است که تاکنون در منظومه ما رصد شده، اما رکورد بزرگترین، سریع‌ترین و به احتمال زیاد قدیمی‌ترین جرم از این دست را در اختیار دارد.

دیدار نزدیک در ۲۹ اکتبر (۷ آبان)

این جرم یخی و غباری که ناسا در اوایل ماه جولای (اواسط تیرماه) وجود آن را تایید کرد، در حال نزدیک شدن به نقطه اوج سفر خود در منظومه شمسی است. روز چهارشنبه، ۲۹ اکتبر (۷ آبان)، «۳I/ATLAS» به «حضیض» خود، نزدیک‌ترین نقطه به خورشید، خواهد رسید و پس از آن، سفر چندماهه خود برای خروج از همسایگی کیهانی ما را آغاز خواهد کرد.

انتشار گاز و افزایش درخشش

همانطور که «۳I/ATLAS» به خورشید نزدیک‌تر می‌شود، تابش شدید ستاره ما باعث گرم شدن یخ‌های روی هسته دنباله‌دار می‌شود. این پدیده، فوران‌هایی از گاز و غبار را به بیرون پرتاب می‌کند که توده‌ای نورانی به نام «گیسو» (Coma) در اطراف آن تشکیل می‌دهد. در همین حال، فشار بادهای خورشیدی این مواد را به شکل یک «دم» کشیده و بلند در جهت مخالف خورشید هل می‌دهد.

بر اساس اعلام ناسا، این دنباله‌دار در حضیض خود تا فاصله‌ حدود ۱۳۰ میلیون مایل (۲۱۰ میلیون کیلومتر) از خورشید قرار خواهد گرفت. اخترشناسان پیش‌بینی می‌کنند که با این نزدیکی، میزان انتشار گاز «۳I/ATLAS» به شدت افزایش یافته و وقتی در اوایل ماه نوامبر (اواسط آبان) دوباره از پشت خورشید قابل رصد شود، احتمالاً بسیار بزرگتر و درخشان‌تر از وضعیت کنونی به نظر برسد.

کلید رمزگشایی تاریخ کهکشان

رصد دقیق این ستاره دنباله‌دار با استفاده از تمامی ابزارهای پیشرفته بشری، از تلسکوپ‌های زمینی تا کاوشگرهای فضایی، برای اخترشناسان اهمیت حیاتی دارد. دانشمندان امیدوارند اطلاعات نهفته در این جرم بین‌ستاره‌ای، اسرار ناگفته‌ای را درباره مناطق دوردست کهکشان ما و تاریخ اسرارآمیز کیهان آشکار سازد.

پس از این ملاقات، «۳I/ATLAS» به سفر خود ادامه خواهد داد و برای همیشه منظومه شمسی ما را ترک خواهد کرد.