اپستین و بلک از ۱۹۹۴، زمانی که اپستین خود را به یک ناهار کاری با بلک دعوت کرد، رابطه‌ای نزدیک ساختند. این دو، با علایق مشترک در هنر، علم و مالی، به سرعت صمیمی شدند. بلک، بنیان‌گذار آپولو گلوبال منجمنت، اپستین را به عنوان مشاور مالی برگزید و حتی او را به بنیاد خانوادگی‌اش دعوت کرد. اپستین، با وجود نداشتن تحصیلات رسمی در امور مالیاتی، به لطف ارتباطاتش با نخبگان، از جمله بیل گیتس و لسلی وکسنر، به بلک مشاوره داد و ادعا کرد که میلیاردها دلار از دارایی او را نجات داده است.

تا سال ۲۰۱۲، بلک به بزرگ‌ترین حامی مالی اپستین تبدیل شد و ۱۷۰ میلیون دلار به او پرداخت کرد؛ مبلغی که برای خدمات مالیاتی و برنامه‌ریزی املاک، بسیار بیشتر از نرخ‌های معمول شرکت‌های حقوقی معتبر بود. ایمیل‌های اپستین نشان می‌دهد او با اعتماد به نفس، خود را تنها ناجی مالی بلک می‌دانست و حتی پیشنهاد خرید نقاشی ۱۲۰ میلیون دلاری «جیغ» مونک را مطرح کرد، هرچند نمایندگان بلک این ادعا را رد کردند.

فشار و تهدید: سلاح اپستین

از ۲۰۱۵، شکاف‌هایی در این رابطه پدیدار شد. اپستین، که به پول بلک وابسته بود، با ایمیل‌هایی پر از عصبانیت و غلط املایی، خواستار ۴۰ میلیون دلار سالانه شد. او مشاوران دیگر بلک را «بی‌فایده» خواند و حتی فرزندان او را با عباراتی توهین‌آمیز مورد حمله قرار داد. در ایمیلی در نوامبر ۲۰۱۶، اپستین وضعیت املاک بلک را «بمبی از نخ‌های رنگی» توصیف کرد که «فرزندان عقب‌مانده» او به هم ریخته‌اند. این فشارها نتیجه داد؛ بلک تا ۲۰۱۷ به پرداخت وام‌ها و هزینه‌های کلان ادامه داد، از جمله ۳۰ میلیون دلار وام که تنها ۱۰ میلیون آن بازپرداخت شد.

اتهامات جنسی و پرداخت‌های مشکوک

رابطه بلک و اپستین فراتر از مسائل مالی بود. اپستین، که به دلیل جرایم جنسی‌اش بدنام است، بلک را با چندین زن مرتبط کرد که برخی بعداً او را به سوءاستفاده متهم کردند. برای مثال، چری پیرسون در دعوی قضایی ادعا کرد بلک در عمارت اپستین به او تجاوز کرده؛ ادعایی که بلک رد کرد. همچنین، بلک به چندین زن مرتبط با اپستین، از جمله گوزل گانیوا، میلیون‌ها دلار پرداخت کرد تا روابطش مخفی بماند. نمایندگان بلک درباره این پرداخت‌ها توضیحی نداده‌اند.

سقوط امپراتوری

پس از گزارش‌های نیویورک تایمز در ۲۰۲۰ درباره پرداخت‌های بلک به اپستین، آپولو او را در ۲۰۲۱ کنار گذاشت. تحقیقات سناتور ران وایدن نشان داد بلک ۱۷۰ میلیون دلار به اپستین و میلیون‌ها دلار به زنان مرتبط با او پرداخت کرده بود. جزایر ویرجین آمریکا نیز پس از بررسی، با بلک به توافق ۶۲.۵ میلیون دلاری رسید تا پرونده بسته شود. سوزان استریچ، وکیل بلک، مدعی است این پرداخت‌ها برای خدمات مالی مشروع بوده و بلک از جرایم اپستین بی‌خبر بود.

این اسناد، تصویری از اپستین به عنوان فردی بی‌رحم و فرصت‌طلب ترسیم می‌کنند که از نفوذش بر بلک برای کسب ثروت و قدرت استفاده کرد. با این حال، پرسش‌های بی‌پاسخ درباره عمق این رابطه و تصمیمات بلک، همچنان در هاله‌ای از ابهام باقی مانده است.