گازهای دی‌متیل‌سولفید و دی‌متیل‌دی‌سولفید که در مشاهدات تازه دانشمندان از طریق تلسکوپ فضایی جیمز وب کشف شده‌اند، بر روی زمین تنها توسط موجودات زنده، عمدتا میکروارگانیسم‌هایی مانند فیتوپلانکتون‌ها تولید می‌شوند.

بنابر اعلام دانشمندان، این کشف می‌تواند نشان‌دهنده‌ی وجود حیات میکروبی گسترده در سیاره K۲-۱۸ b باشد. آن‌ها در عین حال اعلام کردند که این یافته‌ها همچنان نمی‌تواند به عنوان «اعلام وجود حیات» محسوب شود، بلکه شواهد زیستی بالقوه، یعنی شاخصی از وجود فرآیندهای زیستی است و باید با احتیاط بررسی شود.

نیکو مادوسودان، دانشمند اخترفیزیک موسسه نجوم دانشگاه کمبریج بریتانیا گفت: «این لحظه‌ای تحول‌آفرین در جستجوی حیات فرامنظومه‌ای است. ما نشان دادیم که می‌توان با تجهیزات کنونی، نشانه‌های زیستی را در سیاراتی با قابلیت زیست بالقوه، شناسایی کرد. ما وارد عصر اخترزیست‌شناسی رصدی شده‌ایم.»

او همچنین افزود که تلاش‌های بسیاری برای یافتن نشانه‌های حیات در درون منظومه شمسی از جمله مریخ، زهره و قمرهای منجمد مختلف در جریان است. سیاره K۲-۱۸ b جرمی حدود ۸.۶ برابر و قطری حدود ۲.۶ برابر زمین دارد. این سیاره در «منطقه قابل سکونت» ستاره‌اش و در خارج از منظومه شمسی قرار دارد.

منطقه قابل سکونت یعنی فاصله‌ای که در آن امکان وجود آب مایع بر سطح سیاره وجود دارد.

ستاره این سیاره، کوتوله سرخی کم‌نورتر از خورشید است و حدود ۱۲۴ سال نوری از زمین فاصله دارد. همچنین یک سیاره دیگر نیز در مدار این ستاره شناسایی شده است. آقای مادوسودان گفت: «تنها سناریویی که تمام داده‌های فعلی تلسکوپ جیمز وب را توضیح می‌دهد، این است که K۲-۱۸ b یک سیاره هایسین مملو از حیات است. با این حال باید ذهن‌مان را باز نگه داریم و سناریوهای دیگر را هم بررسی کنیم.»

سیاره هایسین نوعی سیاره فرضی پوشیده از آب داغ است که اتمسفر آن از گاز هیدروژن ساخته شده است. وجود آب مایع فرازمینی، سیارات هایسین را به نامزدهایی برای سکونت موجودات زنده تبدیل می‌کند.

آقای مادوسودان افزود که در صورت وجود چنین سیاراتی، ما بیشتر باید انتظار حیات میکروبی مشابه آنچه در اقیانوس‌های زمین می‌بینیم، داشته باشیم. به گفته او، این اقیانوس‌ها احتمالاً از اقیانوس‌های زمین گرم‌تر هستند.

او همچنین در پاسخ به پرسشی درباره احتمال وجود موجودات چندسلولی گفت: «در این مرحله نمی‌توانیم به این سؤال پاسخ دهیم. فرض اولیه ما مبتنی بر حیات میکروبی ساده است.»

دو گاز دی‌متیل‌سولفید و دی‌متیل‌دی‌سولفید که از یک خانواده شیمیایی هستند، سال‌هاست که به‌عنوان نشانه‌های زیستی احتمالی برای سیارات فراخورشیدی در نظر گرفته می‌شوند.

تلسکوپ جیمز وب با سطح اطمینان ۹۹.۷ درصد شواهدی از وجود یک یا هر دوی این گازها در جو K۲-۱۸ b کشف کرده است. این گازها با غلظتی بیش از ۱۰ بخش در میلیون در جو این سیاره یافت شدند.

نیکو مادوسودان گفت: « «برای مقایسه، این مقدار هزاران برابر بیشتر از غلظت آن‌ها در جو زمین است و با دانسته‌های کنونی، بدون فعالیت زیستی قابل توضیح نیست.»

کریستوفر گلاین، دانشمند ارشد موسسه تحقیقاتی «ساوت وست» در تگزاس گفت: «داده‌های غنی از K۲-۱۸ b این سیاره را به دنیایی وسوسه‌انگیز تبدیل کرده است. این یافته‌ها ارزش علمی بالایی دارند، اما باید کاملا محتاط بود و داده‌ها به‌طور مستقل تحلیل شوند.»