این میکروب‌های زنده به دانشمندان کمک زیادی در بررسی گذشته زمین می‌کنند.
محققان در این مطالعه برای تأیید اینکه میکروب‌ها واقعاً در داخل این سنگ زندگی می‌کردند و به دلیل آلودگی در طول زمان ایجاد نشده‌اند، از سه نوع روش تصویربرداری شامل طیف‌سنجی مادون قرمز، میکروسکوپ الکترونی و میکروسکوپ فلورسنت استفاده کردند. فرایند بازیابی و مطالعه روی این میکروب‌ها می‌تواند به ما در درک بهتر تکامل اولیه حیات و همچنین جستجوی حیات فرازمینی در نمونه‌های سنگی با سن مشابه در مریخ کمک کند.
این سنگ از مجتمع آذرین بوشولد (BIC) گرفته شده که یک توده سنگی در شمال شرقی آفریقای جنوبی است و وقتی ماگما به آرامی در زیر سطح زمین سرد می‌شد، شکل گرفته است. BIC مساحتی در حدود ۶۶,۰۰۰ کیلومتر مربع (تقریباً به اندازه ایرلند) را پوشش می‌دهد، ضخامت آن تا ۹ کیلومتر متغیر است و حاوی برخی از غنی‌ترین ذخایر معدنی روی زمین، ازجمله حدود ۷۰ درصد پلاتین استخراج‌شده در جهان است.
درک بهتر گذشته زمین با مطالعه این میکروب‌های زنده
با توجه به این پژوهش، ظاهراً در اعماق زمین چیزی کهن و زنده نهفته است. کلونی‌های میکروب‌ها در صخره‌های موجود در اعماق زمین زندگی می‌کنند و به نوعی توانسته‌اند میلیون‌ها سال زنده بمانند. به نظر می‌رسد این موجودات کوچک و انعطاف‌پذیر با سرعت کمتری زندگی می‌کنند، به ندرت در بازه‌های زمانی زمین‌شناسی تکامل می‌یابند و بنابراین به ما فرصت بررسی گذشته زمین را می‌دهند.
سلول‌های میکروبی که محققان کشف کرده‌اند
پژوهشگران برای این مطالعه سنگی ۳۰ سانتی‌متری را از عمق حدود ۱۵ متری زمین استخراج کردند. این سنگ سپس به قطعات کوچک‌تر بریده شد تا مورد بررسی قرار بگیرد. در آن زمان بود که دانشمندان متوجه حضور میکروب‌ها در داخل شکاف‌های سنگ شدند. نکته مهم این بود که دور این شکاف‌ها با گِل پوشیده شده بود، بنابراین آنها نمی‌توانند به آن‌جا وارد یا از آن‌جا خارج شوند.
«یوهی سوزوکی»، محقق اصلی این پژوهش گفت: «ما نمی‌دانستیم که آیا سنگ‌های دو میلیارد ساله قابل سکونت هستند یا نه. تابه‌حال، قدیمی‌ترین لایه زمین‌شناسی که میکروارگانیسم‌های زنده در آن یافت شده بود، یک مخزن ۱۰۰ میلیون ساله در زیر کف اقیانوس بود. با مطالعه DNA و ژنوم میکروب‌های موجود در این سنگ، می‌توانیم تکامل حیات اولیه روی زمین را بهتر درک کنیم.»
نتایج این پژوهش در Microbial Ecology منتشر شده است.
میکروب‌های باستانی در دل سنگ دو میلیارد ساله
